Imperfect or passé composé? in French
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Imperfect or passé composé?
The passé composé and the imperfect tenses both describe actions that occur in the past. The question is when they should be used. This table should have the answers.
| Imperfect | Passé composé |
|---|---|
 |  |
| Used for memories, or past habits and descriptions. The equivalent of 'was', 'would' or 'used to' in English. Quand j’étais petit, j’allais souvent en vacances à la mer. When I was small, I would often go on trips to the seaside. Dans le restaurant, la serveuse préparait des cafés et le patron lisait le journal. In the restaurant, the waitress prepared the coffees and the owner read the paper. | For events that occur at a precise point in the past. The equivalent of the English simple past tense. Hier, je suis allé à la mer et j’ai mangé une glace. Yesterday, I went to the seaside and I ate an ice-cream. Dimanche, je me suis levé à 11 h et j'ai préparé du café. On Sunday, I got up at 11am and I made a coffee. |
| For ongoing past actions with no specified completion. We usually translate this to 'was + ing'. Hier, à 5 h 30, je dormais. Yesterday at 5.30am, I was sleeping. | For actions that started and ended in the past. The English simple past tense is used here. J’ai dormi jusqu’à 5 h 30. I slept until 5.30. |
| With the following time expressions: souvent (often), d'habitude (usually), tous les jours (every day), chaque lundi (every Monday), etc. Chaque vendredi nous allions au marché à pied. Every Friday we would walk to the market. Avant je sortais le chien tous les matins. Previously, I used to take the dog out every morning. | With the following time expressions: pendant 3 jours (for 3 days), l’année dernière (last year), à 11 h (at 11 o'clock), soudain (suddenly), une fois (once), deux fois (twice), etc. L’année dernière l’hiver a été très froid. Winter last year was very cold. Je traversais la route lorsqu’une voiture m’a renversé. I was crossing the road when a car hit me. |
Exercise 1
Choisissez le bon temps pour chaque phrase. en
Marcel quand quelqu'un a frappé à la porte.J'ai mangé beaucoup de popcorn pendant que le film.
Je me lavais les cheveux quand tu donc je n'ai pas pu répondre.
Choisissez le bon temps pour chaque phrase. en
Marcel dormait 1 quand quelqu'un a frappé à la porte.
J'ai mangé beaucoup de popcorn pendant que je regardais 2 le film.
Je me lavais les cheveux quand tu m'as appelé 3 donc je n'ai pas pu répondre.
J'ai mangé beaucoup de popcorn pendant que je regardais 2 le film.
Je me lavais les cheveux quand tu m'as appelé 3 donc je n'ai pas pu répondre.
1 dormait : On utilise l'imparfait pour une action non-finie qui a été interrompue. en
1 a dormi : On ne peut pas utiliser le passé composé ici. en
2 je regardais : L'imparfait est le bon temps ici, parce qu'on exprime une action qui a été interrompue. en
2 j'ai regardé : On ne peut pas utiliser le passé composé ici. en
3 m'as appelé : Il faut le passé composé ici, parce qu'on décrit une action ponctuelle et finie. en
3 m'appelais : On ne peut pas utiliser l'imparfait ici. en
Exercise 2
Choisissez le bon temps pour la phrase suivante. en
Victor un livre quand le téléphone .Choisissez le bon temps pour la phrase suivante. en
Victor lisait 1 un livre quand le téléphone a sonné 2.
1 lisait : Ici, lire est une action qui dure dans le passé. en
1 a lu : Ici on doit utiliser l'imparfait car lire un livre est une action qui dure longtemps dans le passé. en
2 a sonné : Le passé composé contraste avec l'imparfait car l'action est interrompue soudainement. en
2 sonnera : C'est du futur. Ici, le téléphone interrompt de manière soudaine l'action. Il faut donc du passé composé. en
2 sonnons : C'est du présent, 3e personne du pluriel. Ex. : Nous arrivons devant chez toi et sonnons à la porte. Alors qu'ici, le téléphone se conjugue à la 3e personne du singulier, au passé composé. en
Exercise 3
Complétez avec le passé composé ou l’imparfait. en
Quand j’habitais à Paris, nous tous les mercredis au cinéma.Hier soir, une délicieuse tarte aux pommes.
Je au ski à Noël dernier.
Complétez avec le passé composé ou l’imparfait. en
Quand j’habitais à Paris, nous allions 1 tous les mercredis au cinéma.
Hier soir, j'ai mangé 2 une délicieuse tarte aux pommes.
Je suis parti 3 au ski à Noël dernier.
Hier soir, j'ai mangé 2 une délicieuse tarte aux pommes.
Je suis parti 3 au ski à Noël dernier.
1 allions : Tous les mercredis exprime une habitude et on utilise l'imparfait pour parler d'une habitude au passé. Exemple : Avant, le matin, je me réveillais à 10 heures. Le mardi, ma mère allait chez le coiffeur. en
1 sommes allés : On ne peut pas utiliser le passé composé pour une habitude mais plutôt pour un fait précis. Exemple : Quand j'habitais à Paris, je suis allé une fois au cinéma avec Victor. C'est un fait précis (une fois) et pas une habitude. en
2 j'ai mangé : Hier soir donne une indication précise, j'ai mangé la tarte aux pommes est une action précise et achevée, donc on utilise le passé composé. en
2 je mangeais : L'imparfait est utilisé pour une description, ou une action qui dure dans le passé qui introduit une action principale. Par exemple : Hier soir je mangeais une tarte aux pommes (description) quand il s'est mis à pleuvoir (action principale). Mais dans l'exercice, l'action principale c'est manger la tarte aux pommes, donc on utilise le passé composé. en
3 suis parti : À Noël dernier est une indication de temps précise, alors on doit utiliser le passé composé. Autre exemple : Hier je suis allé au marché et j'ai acheté une pastèque. en
3 partais : On utilise l'imparfait pour des habitudes ou une description dans le passé. Ici, on pourrait dire Je partais au ski quand la voiture est tombée en panne. Dans ce cas, je partais au ski est un contexte qui introduit l'action principale la voiture est tombée en panne. Mais dans l'exercice, l'action principale et précise c'est partir au ski, donc on le met au passé composé. en
Exercise 4
Complétez avec le passé composé ou l’imparfait. en
Hier, Muriel s’est réveillée à 8 heures. Elle dehors : il . Comme elle froid, elle le radiateur et un gros pull. Marcel encore. Complétez avec le passé composé ou l’imparfait. en
Hier, Muriel s’est réveillée à 8 heures. Elle a regardé 1 dehors : il neigeait 2. Comme elle avait 3 froid, elle a allumé 4 le radiateur et a mis 5 un gros pull. Marcel dormait 6 encore.
1 a regardé : Ici on utilise le passé composé pour une action précise : Muriel a regardé dehors un court instant. Autre exemple : Elle a bu un café. en
1 regardait : Si on utilise l'imparfait, alors cela devient une description, un contexte, qui introduit une action principale. Exemple : Elle regardait dehors quand Marcel s'est réveillé. en
2 neigeait : L'imparfait convient bien ici car il s'agit du contexte et d'une action non terminée dans le passé. Au moment où elle s'est levée il neigeait, et cela ne s'est pas arrêté tout de suite. Autre exemple : Quand Muriel est sortie, il faisait froid. en
2 a neigé : Le passé composé est utilisé pour une action précise dans le passé et qui est terminée. Exemple : Elle a regardé dehors, il a neigé un court instant et le soleil est revenu. en
3 avait : Elle avait froid fait partie du contexte. On pourrait dire par exemple : il neigeait, elle avait froid, la maison était silencieuse, le feu était éteint, etc. C'est une action longue qui n'est pas terminée au moment du récit. Autre exemple : Nous sommes allés au cinéma parce qu'il pleuvait. en
3 a eu : Si on utilise le passé composé ici, alors on comprend qu'il s'agit d'une action achevée dans le passé, par exemple : Hier Muriel avait oublié son manteau, elle a eu froid toute la journée. en
4 a allumé : Allumer un radiateur est ici une action courte, donc on utilise le passé composé. Exemple : Qui a allumé la lumière ? en
4 allumait : L'imparfait pourrait s'utiliser pour décrire un contexte ou une habitude. Exemple : Tous les matins, Muriel allumait les radiateurs en se levant. en
5 a mis : Mettre un pull est une action courte, qui s'enchaîne à allumer un radiateur. Il ne s'agit pas du contexte mais d'une action principale. On pourrait dire : Muriel a allumé le radiateur, puis elle a mis un pull, après elle s'est lavé les dents et enfin elle a mis ses chaussettes. en
5 mettait : On pourrait utiliser l'imparfait pour décrire une habitude ou un contexte. Exemple : Tous les matins, Muriel mettait un gros pull. ou Elle mettait son gros pull quand elle s'est bloqué le dos. en
6 dormait : Pendant que Muriel s'est levée, a allumé le radiateur, a mis un gros pull, Marcel dormait. C'est une action non achevée dans le passé, donc on utilise l'imparfait. Exemple : Je dormais quand les voleurs ont dévalisé la maison, je n'ai rien entendu. en
6 a dormi : A dormi pourrait s'utiliser si Marcel avait terminé de dormir. Par exemple : Ce jour-là, Marcel a dormi jusqu'à midi. en
Exercise 5
Conjuguez le verbe au temps qui convient (imparfait ou passé composé). en
Hier, Muriel s’est réveillée à 8 heures. Elle dehors : il . Comme elle froid, elle le radiateur et un gros pull. Marcel encore. Conjuguez le verbe au temps qui convient (imparfait ou passé composé). en
Hier, Muriel s’est réveillée à 8 heures. Elle [pas répondu] a regardé 1 dehors : il [pas répondu] neigeait 2. Comme elle [pas répondu] avait 3 froid, elle [pas répondu] a allumé 4 le radiateur et [pas répondu] a mis 5 un gros pull. Marcel [pas répondu] dormait 6 encore.
1 a regardé : Ici on utilise le passé composé pour une action précise : Muriel a regardé dehors un court instant. Autre exemple : Elle a bu un café. en
2 neigeait : L'imparfait convient bien ici car il s'agit du contexte et d'une action non terminée dans le passé. Au moment où elle s'est levée il neigeait, et cela ne s'est pas arrêté tout de suite. Autre exemple : Quand Muriel est sortie dehors, il faisait froid. en
3 avait : Elle avait froid fait partie du contexte. On pourrait dire par exemple : il neigeait, elle avait froid, la maison était silencieuse, le feu était éteint, etc. C'est une action longue qui n'est pas terminée au moment du récit. Autre exemple : Nous sommes allés au cinéma parce qu'il pleuvait. en
4 a allumé : Allumer un radiateur est ici une action courte, donc on utilise le passé composé. Exemple : Qui a allumé la lumière ? en
5 a mis : Elle a mis est le passé composé de mettre mettre, passé composé. Ici, il faut le passé composé car il s'agit d'une action courte et ponctuelle dans le passé. Autre exemple : Muriel a allumé le radiateur, puis elle a mis un pull, après elle s'est lavé les dents et enfin elle a mis ses chaussettes. en
6 dormait : Pendant que Muriel s'est levée, a allumé le radiateur, a mis un gros pull, Marcel dormait. C'est une action non achevée dans le passé, donc on utilise l'imparfait. Exemple : Je dormais quand les voleurs ont dévalisé la maison, je n'ai rien entendu. en
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