The plural of compound nouns: special cases in French
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The plural of compound nouns: special cases
Reminder: in general, nouns that form part of plural compound nouns are written in the plural (for example, des chirurgiens-dentistes, 'surgeon-dentists', des coffres-forts, 'safes', etc.). However, there are exceptions to this rule.
Nouns that function as complements are not written in the plural. These noun complements further define the main noun they are used with.
une année-lumière → des années-lumière (lumière est complément d'année) a light year → light years (lumière functions as a complement of année)
une assurance-vie → des assurances-vie (vie est complément d'assurance) a life insurance policy → life insurance policies (vie functions as a complement of assurance)
une pause-café → des pauses-café (café est complément de pause) a coffee break → coffee breaks (café functions as a complement of pause)
When the compound noun is made up of verb + noun:
• If the noun is countable, it is written in the plural.
• If the noun is countable, it is written in the plural.
un couvre-lit → des couvre-lits a bedspread → bedspreads
un essuie-glace → des essuie-glaces a windshield wiper → windshield wipers
• If the noun is abstract or there is only one of it, it is written in the singular.
un porte-malheur → des porte-malheur a thing that brings bad luck → things that bring bad luck (malheur (unhappiness) is an abstract noun)
un aide-mémoire → des aide-mémoire a reminder → reminders (you only have one memory)
un gratte-ciel → des gratte-ciel a skyscraper → skyscrapers (there is only one sky)
Pro-tip:
• New spelling rules now allow all nouns to be written with an -s. Hence, it is acceptable to write des pauses-cafés, des abat-jours, des porte-malheurs, des gratte-ciels, etc. However, these rules are not applied very often, and these spellings (with an -s) are relatively rare.
• While the plural form grand-mères (grandmothers) is traditionally written without an -s on grand, the form grands-mères is now also accepted.
• New spelling rules now allow all nouns to be written with an -s. Hence, it is acceptable to write des pauses-cafés, des abat-jours, des porte-malheurs, des gratte-ciels, etc. However, these rules are not applied very often, and these spellings (with an -s) are relatively rare.
• While the plural form grand-mères (grandmothers) is traditionally written without an -s on grand, the form grands-mères is now also accepted.
Exercise 1
Écrivez les noms composés suivants au pluriel. en
un grille-pain → des -un casse-tête → des -
un café-crème → des -
Écrivez les noms composés suivants au pluriel. en
un grille-pain → des grille 1-pain 2
un casse-tête → des casse 3-tête 4
un café-crème → des cafés 5-crème 6
un casse-tête → des casse 3-tête 4
un café-crème → des cafés 5-crème 6
1 grille : Pour les noms composés, les éléments qui sont des verbes ne prennent pas de marque du pluriel. Grille c'est le verbe griller, donc il est invariable. Autre exemple : un sèche-cheveu(x)→ des sèche-cheveux en
2 pain : En règle général, les noms (comme pain) qui forment un mot composé prennent la marque du pluriel. Cependant, le grille-pain est une machine pour griller le pain (de manière générale) donc on ne met pas de s à des grille-pain. Autre exemple : un tire-lait → des tire-lait (= machines pour tirer le lait). Sachez cependant que depuis la réforme de l'orthographe grille-pains est aussi accepté. en
3 casse : Dans un mot composé, les éléments issus de verbes ne prennent pas la marque du pluriel. Casse c'est le verbe casser, donc il est invariable. Autre exemple : un serre-tête → des serre-tête. en
4 tête : Dans un mot composé, les noms se mettent généralement au pluriel. Cependant un casse-tête est un problème difficile à résoudre, qui casse la tête (comme un exercice sur le pluriel des noms composés en français par exemple). Au pluriel, des casse-tête ce sont des problèmes qui cassent la tête. Donc dans l'usage, on garde tête au singulier. Dans la théorie, on peut aussi écrire des casse-têtes. en
5 cafés : Dans un nom composé, les éléments qui sont des noms prennent la marque du pluriel. Par exemple : un chien-loup → des chiens-loups. en
6 crème : Crème ne se met pas au pluriel car il s'agit de cafés avec de la crème. (On peut aussi écrire cafés-crèmes mais ce n'est pas courant.) en
Exercise 2
Écrivez les noms composés suivants au pluriel. en
un pare-feu → des -un timbre-poste → des -
un coupe-faim → des -
Écrivez les noms composés suivants au pluriel. en
un pare-feu → des pare 1-feu 2
un timbre-poste → des timbres 3-poste 4
un coupe-faim → des coupe 5-faim 6
un timbre-poste → des timbres 3-poste 4
un coupe-faim → des coupe 5-faim 6
1 pare : Pare est une forme du verbe parer qui signifie empêcher, arrêter. Dans un mot composé, les éléments issus de verbes ne prennent pas la marque du pluriel. en
2 feu : On ne met pas de x à feu, car on considère que des pare-feu sont des équipements pour protéger contre le feu. Cependant, la réforme de l'orthographe française autorise aussi pare-feux. en
3 timbres : Dans un nom composé, les éléments qui sont des noms (comme timbre) prennent la marque du pluriel. Par exemple : un auteur-compositeur → des auteurs-compositeurs. en
4 poste : Un timbre-poste signifie un timbre pour la poste; au pluriel des timbres pour la poste. Donc poste reste généralement au singulier. Cependant, vous savez qu'on peut aussi écrire timbres-postes (moins utilisé). en
5 coupe : Coupe est issu du verbe couper, donc il ne prend pas la marque du pluriel. Autre exemple : un coupe-chou(x) → des coupe-choux en
6 faim : Des coupe-faim sont des aliments qui coupent la faim (qui modèrent l'appétit), donc on ne met pas de s à faim. La réforme de l'orthographe autorise coupe-faims, mais ce n'est pas courant. en
Exercise 3
Écrivez les noms composés suivants au pluriel. en
un voyage-éclair→ des -une station-service → des -
un porte-bonheur → des -
Écrivez les noms composés suivants au pluriel. en
un voyage-éclair→ des voyages 1-éclair 2
une station-service → des stations 3-service 4
un porte-bonheur → des porte 5-bonheur 6
une station-service → des stations 3-service 4
un porte-bonheur → des porte 5-bonheur 6
1 voyages : Dans un nom composé, les éléments qui sont des noms (comme voyage) prennent la marque du pluriel. Par exemple : un poisson-chat → des poissons-chats. en
2 éclair : Un voyage-éclair signifie un voyage à la vitesse de l'éclair (très rapide donc). Au pluriel : des voyages à la vitesse de l'éclair. Donc éclair reste généralement au singulier. Cependant, les règles de l'orthographe acceptent la marque du pluriel des voyages-éclairs, même si ce n'est pas courant. en
3 stations : Station est un nom, il prend la marque du pluriel. Exemple : un ver-de-terre → des vers-de-terre. en
4 service : Une station-service est un endroit qui rend (un) service aux automobilistes. La notion de service est ici générale donc au pluriel on ne met pas de s à service (des stations-service). Sachez cependant qu'on peut aussi écrire des stations-services, même si c'est moins utilisé. en
5 porte : Porte est une forme du verbe porter. Dans un mot composé, les éléments issus de verbes ne prennent pas la marque du pluriel. en
6 bonheur : Le bonheur est un notion abstraite non quantifiable, donc au pluriel on ne met pas de s. Des porte-bonheur sont des objets qui attirent le bonheur. Autre exemple : un abat-jour → des abat-jour. Notez cependant que les nouvelles règles de l'orthographe autorisent de mettre un s à tous les noms, sans tenir compte du sens. Donc on pourrait écire : des porte-bonheurs et des abat-jours, mais ce ne sont pas des formes courantes. en
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